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Il était un petit navire
Empêche-les de me manger!

Grammar Tags: imperative, literary subjunctive, simple past

Originally, we read online, a sea-chantey (chant de marins), this number at length evolved into what it is today, the best of all children’s songs, full of drama, pathos, piety, and humor, and with a rousing rhythm all right-minded students will have to enjoy. Also known (very appropriately) as La courte paille.

A pedagogue’s delight, it offers a veritable cornucopia of French tenses and moods: imparfait, passé simple, plus-que-parfait, présent du conditionnel, présent historique, imparfait du subjonctif–the list goes on and on.

I learned the song without the occasional refrain:

Ohé! Ohé! matelot,
Matelot navigue sur les flots.

I recommend you do the same; the song has enough in-built repetition.

Nevertheless, here is a version with everything in it.

https://www.youtube.com/watch?v=EEVSJDQvAMc

French Lyrics (English Translation Follows)

1 Il était¹ un petit navire (bis)
Qui n’avait ja-ja-jamais navigué (bis). Ohé! Ohé!

2 Il partit pour un long voyage (bis)
Sur la mer Mé-Mé-Méditerranée (bis). Ohé! Ohé!

3 Au bout de² cinq à six semaines,
Les vivres³ vin-vin-vinrent à manquer. Ohé! Ohé!

4 On tira z’⁴à la courte paille,
Pour savoir qui-qui-qui serait mangé. Ohé! Ohé!

5 Le sort tomba sur le plus jeune,
Le mousse qui-qui-qui s’mit à pleurer. Ohé! Ohé!

6 On cherche⁵ alors à quelle sauce,
Le pauvre enfant-fant-fant sera mangé. Ohé! Ohé!

7 L’un voulait qu’on le mît⁶ à frire,
L’autre voulait-lait-lait le fricasser. Ohé! Ohé!

8 Pendant qu’ainsi l’on délibère,
Il monte en haut-haut-haut du grand hunier⁷. Ohé! Ohé!

9 Il fait au ciel une prière
Interrogeant-geant-geant l’immensité. Ohé! Ohé!

10 Mais regardant la mer entière,
Il vit des flots-flots-flots de tous côtés. Ohé! Ohé!

11 « Oh ! Sainte Vierge, Oh! ma patronne,
Cria le pau-pau-pauvre infortuné. Ohé! Ohé!

12 « Si j’ai péché, vite pardonne,
Empêche-les-les-les de me manger. » Ohé! Ohé!

13 Au même instant un grand miracle,
Pour l’enfant fut-fut-fut réalisé. Ohé! Ohé!

14 Des p’tits poissons dans le navire,
Sautèrent bien-bien-bientôt par milliers. Ohé! Ohé!

15 On les prit, on les mit à frire,
Et le p’tit mouss-mouss-mousse fut sauvé.⁸ Ohé! Ohé!

16 Si cette histoire vous amuse,
Nous allons la-la-la recommencer. Ohé! Ohé!

1 Il était un petit navire (bis)
Qui n’avait ja-ja-jamais navigué…

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French Lyrics With English Translation

1 Il était un petit navire (bis) Qui n’avait ja-ja-jamais navigué (bis).	1 There was (once) a little ship (twice) That had never sailed (before). (twice)
2 Il partit pour un long voyage Sur la mer Mé-Mé-Méditerranée.	2 It left for a long voyage On the Mediterranean Sea.
3 Au bout de cinq à six semaines, Les vivres vin-vin-vinrent à manquer.	3 At the end of five or six weeks The vittles ran low.
4 On tira z’à la courte paille, Pour savoir qui-qui-qui serait mangé.	4 They drew straws To know who would be eaten.
5 Le sort tomba sur le plus jeune, Le mousse qui-qui-qui s’mit à pleurer.	5 The lot fell on the youngest, The cabin boy who set to crying.
6 On cherche alors à quelle sauce, Le pauvre enfant-fant-fant sera mangé.	6 Next they ponder with what sauce The poor child will be eaten.
7 L’un voulait qu’on le mît à frire, L’autre voulait-lait-lait le fricasser.	7 One wanted to set him frying; Another wanted to cook him in a stew.
8 Pendant qu’ainsi l’on délibère, Il monte en haut-haut-haut du grand hunier.	8 While they are thus deliberating, He climbs to the top of the topsail.
9 Il fait au ciel une prière Interrogeant-geant-geant l’immensité.	9 Interrogating the immensity, He makes a prayer to heaven.
10 Mais regardant la mer entière, Il vit des flots-flots-flots de tous côtés.	10 But, looking at the entire sea, He saw waves on all sides.
11 « Oh ! Sainte Vierge, Oh! ma patronne, Cria le pau-pau-pauvre infortuné,	11 “Oh, Holy Virgin, Oh, my patroness,” Cried the poor unfortunate,
12 « Si j’ai péché, vite pardonne, Empêche-les-les-les de me manger. »	12 If I have sinned, pardon me quickly, Keep them from eating me.”
13 Au même instant un grand miracle Pour l’enfant fut-fut-fut réalisé.	13 At the same moment a great miracle Was produced for the child.
14 Des p’tits poissons dans le navire, Sautèrent bien-bien-bientôt par milliers.	14 Little fish into the boat Soon jumped by the thousands.
15 On les prit, on les mit à frire, Et le p’tit mouss-mouss-mousse fut sauvé.	15 They took them, they set them to frying, And the little cabin boy was saved.
16 Si cette histoire vous amuse, Nous allons la-la-la recommencer.	16 If this story amuses you, We are going to start it over again.
1 Il était un petit navire…

1. Il était – story-telling equivalent of “Il y avait,” and meaning “There was (once)…”
   ↩
2. au bout de – a good expression, which I recommend learning. “At the end of (an amount of time), After (an amount of time).” ↩
3. vivres, m.pl. – noun made from the infinitive vivre. Cf. our English vittles = victuals, from the French victuailles (f.pl.). ↩
4. This is an adventitious “z.” The French, aware that their language abounds in “latent consonants” that usually aren’t pronounced but sometimes are, occasionally pronounce consonants that aren’t there at all. ↩
5. In this simple song, just as in their most high-flying literary prose, the French can and will shift unpredictably to the historical present. More examples of the historical present follow. ↩
6. mît – Enjoy with me this imperfect subjunctive form, perfectly appropriate after voulait, a verb of wishing in a past tense. ↩
7. The “h” of “hunier” is an “h aspiré,” meaning you do not elide or link. Hence, don’t pronounce the “d” of “grand” [ grɑ̃ ynje ]. ↩
8. This no doubt naïve, but nonetheless edifying story is sufficient rebuke to those who question the underlying piety of the French nation. ↩